Las montaƱas son mĆ”s vulnerables al cambio climĆ”tico que el resto del mundo. Y este cambio pone en situaciĆ³n de mayor precariedad ātorres de aguaā y a los miles de millones de personas que dependen de ellas.
Por eso una nueva investigaciĆ³n publicada en Nature identificĆ³ las torres de agua mĆ”s importantes y vulnerables del mundo. El informe ha creado una plantilla que pueden seguir los lĆderes mundiales āmuchos de los cuales se han reunido en la cumbre del clima anual celebrada en Madridā para priorizar las iniciativas de adaptaciĆ³n climĆ”tica ante estos cambios rĆ”pidos y sin precedentes.
āTodos necesitamos agua. Somos un 90 por ciento agua, necesitamos agua dulceā, afirma Michele Koppes, climatĆ³loga y glaciĆ³loga de la Universidad de la Columbia BritĆ”nica y autora del informe.
ĀæPor quĆ© importan las torres de agua?
Las regiones de alta montaƱa albergan mƔs hielo y nieve en sus picos del que hay en cualquier otra parte del planeta, salvo en los polos. MƔs de 200.000 glaciares, montones de nieve, lagos de altura y humedales: en total, las regiones de alta montaƱa contienen casi la mitad de toda el agua dulce que usamos los humanos.
La nieve y los glaciares que cubren las montaƱas son fundamentales para mĆ”s de 1.600 millones de personas, mĆ”s del 20 por ciento de la poblaciĆ³n actual del planeta. De hecho, es posible que el agua que bebes provenga de una fuente de alta montaƱa.
Las ātorres de aguaā de las regiones montaƱosas del planeta son como tanques enormes con vĆ”lvulas. El sistema funciona mĆ”s o menos asĆ: la nieve cae, llena el tanque y se derrite lentamente con el paso de dĆas, semanas, meses o aƱos, una vĆ”lvula natural que suaviza el patrĆ³n de expansiĆ³n y contracciĆ³n del caudal.
Esa constancia es importantĆsima. Importa a quienes viven en las regiones de alta montaƱa porque el deshielo lento y constante es menos destructivo que las precipitaciones intensas, que pueden provocar inundaciones repentinas o corrimientos de tierra. El caudal constante es mejor para los agricultores en las zonas altas y bajas, ya que dependen de un suministro hĆdrico estable o, como mĆnimo, predecible. TambiĆ©n es importante para las ciudades y los pueblos, que necesitan agua todo el aƱo, y para el mundo natural, ya que las regiones de alta montaƱa albergan casi la mitad de la biodiversidad terrestre del planeta.
Durante dĆ©cadas, los cientĆficos han advertido que el cambio climĆ”tico afectarĆa a la cantidad de agua almacenada en las torres de agua de alta montaƱa y las vĆas de salida que toma ese agua. Las regiones de alta montaƱa estĆ”n calentĆ”ndose mĆ”s deprisa que la media mundial; las temperaturas del alto Himalaya, por ejemplo, han ascendido 2 grados Celsius desde principios de siglo frente la media del planeta de 1 grado.
Se habĆa predicho que los pequeƱos cambios en la cantidad de agua o el momento en el que fluye se traducirĆan en grandes presiones para las comunidades que ya tienen dificultades para usar el agua con prudencia. Pensaban que esto se aplicarĆa a comunidades pequeƱas, como los agricultores de papas de las cuencas altas del Indo, a grandes ciudades del desierto que dependen de las torres de agua, como Lima, y a paĆses enteros que ya tienen conflictos por los derechos hĆdricos, como la India y PakistĆ”n.
Pero hasta ahora nadie habĆa cuantificado la importancia relativa de cada torre de agua del mundo; en otras palabras, cuĆ”n relevante es el agua que fluye desde esas regiones para las poblaciones de las zonas bajas. Tampoco se habĆa creado un cĆ³mputo internacional completo de la vulnerabilidad de cada torre de agua al abanico de factores que podrĆan afectarlas: el clima cambiante, el mayor desarrollo de infraestructura y el consiguiente aumento del uso de agua, o la inestabilidad geopolĆtica, entre otros.
El equipo de investigaciĆ³n decidiĆ³ que la Ā«importanciaĀ» de las torres de agua era una funciĆ³n de dos factores: el suministro en las zonas de gran elevaciĆ³n y la demanda en las zonas bajas. Si una torre de agua posee suficientes recursos hĆdricos āen forma de nieve, hielo o agua lĆquidaā, tiene un suministro elevado. Si la demanda en zonas bajas tambiĆ©n es alta para actividades como la agricultura, las ciudades y los pueblos o los usos industriales, entonces la torre de agua se considera importante. La del rĆo Indo es la mĆ”s importante del mundo, dentro de este marco de referencia.
Tres de las cinco torres de agua mĆ”s importantes del mundo se encuentran en Asia: el Indo, el Tarim y el Amu Daria. En SudamĆ©rica, la cordillera Principal, la cordillera PatagĆ³nica Sur y la Patagonia andina son de gran importancia; y en Europa, los Alpes proporcionan suministros hĆdricos fundamentales. En NorteamĆ©rica, las regiones del rĆo Fraser de la Columbia BritĆ”nica y la torre de agua del Columbia en el PacĆfico Noroeste son las mĆ”s importantes.
Impacto
El cambio climĆ”tico afectarĆ” a la forma y el tamaƱo de los glaciares de alta montaƱa, asĆ como a la cantidad y al tipo de precipitaciones. En muchos casos, la cantidad total de lĆquido que caerĆ” del cielo podrĆa aumentar, pero no necesariamente lo suficiente para compensar el agua que se pierda por el deshielo glaciar.
Por otra parte, se prevĆ© que aumenten los conflictos y la demanda en zonas bajas en casi todas las torres de agua del mundo. Es probable que el crecimiento demogrĆ”fico y el desarrollo de infraestructura a nivel mundial provoquen un incremento exponencial de la demanda de agua. Una mayor demanda, combinada con una eficacia gubernamental limitada y las tensiones polĆticas por los derechos hĆdricos en muchas partes del mundo, incrementarĆ” la vulnerabilidad de las torres de agua.